Non, ta neige n’est pas faite de plastique

Tu as peut-être vu des vidéos de personnes qui essaient de faire fondre la neige de leur cour avec un briquet, pour se rendre compte que la neige ne semble pas fondre, mais plutôt « brûler » : elle noircit et dégage une étrange odeur de plastique. Certain·e·s vont même jusqu’à dire que la neige « semble » artificielle.

Soyons clairs : ta neige (et la leur) n’est pas fausse et n’est pas faite de plastique. Ça ne veut pas dire que ce que ces personnes observent n’est pas réel. Il existe toutefois une explication scientifique à ce phénomène.

Si la neige ne dégoutte pas lorsqu’elle est exposée à la flamme, c’est parce que la petite quantité qui fond est immédiatement absorbée par la neige autour. En pratique, la boule de neige se recongèle de façon plus dense et rétrécit. Il est aussi possible que la neige subisse un processus appelé sublimation, où une substance passe directement de l’état solide à l’état gazeux sans jamais devenir liquide.

Quant aux marques noires sur la neige et à la mauvaise odeur, elles proviennent de la combustion du butane contenu dans le briquet. En brûlant, le butane dégage une odeur de type pétrolier et produit de la suie, qui colle à la surface froide de la neige. Le même phénomène se produirait si tu approchais un briquet d’un verre froid.

Certaines vidéos affirment aussi que la neige semble « anormale ». En réalité, tous les flocons ne ressemblent pas aux formes parfaites à six branches qu’on imagine souvent. Les flocons se forment autour de minuscules particules de poussière ou de pollen, et leur forme dépend de la température et de l’humidité rencontrées lors de leur chute dans les nuages. Des températures plus chaudes et une forte humidité favorisent les cristaux en forme d’aiguilles, tandis qu’un air plus froid et plus sec produit des plaques hexagonales simples.

C’est normal d’être surpris·e quand quelque chose ne se comporte pas comme prévu. Ça ne veut pas dire que c’est faux. Remettre en question nos hypothèses peut nous pousser à comprendre plus en profondeur.